Vẻ bề ngoài, đó là một xã hội bình yên thời thịnh trị:
"Rằng năm Gia Tĩnh triều Minh
Bốn phương phẳng lặng hai kinh vững vàng".
Nhưng dưới cái vỏ bọc đẹp đẽ đó, thực tế xã hội là gì? Nguyễn Du đã bóc trần sự thật, điểm mặt chỉ tên từ những bậc quan lớn đến gã quan nhỏ; từ phường nhà chứa đến lớp ưng Khuyển tay sai.
Nay gã bán tơ và đám quan lại địa phương “làm cho khốc hại chẳng qua vì tiền” khiến gia đình Kiều tan nát. Này phường buôn phấn bán hương Mã Giám Sinh cùng Bạc Bà, Bạc Hạnh, Sở Khanh,... đã vào hùa để dìm đời Kiều xuống bùn đen nhơ nhớp. Này gã “tổng đốc trọng thần” Hồ Tôn Hiến bỉ ổi, đám ô khiến Kiều trở thành người thiếu phụ giết chồng và buộc người anh hùng Từ Hải trân trân chết đứng. Rồi nữa, bầy ưng Khuyển, lũ tay chân của Hoạn Thư cũng đã khiến Kiều bao phen điêu đứng,...